L’état actuel du Rhin a été comparé avec les objectifs de référence pour 67 substances (y compris les groupes des PCB, des DDT et des HPA ainsi que le paramètre global AOX) sur la base des données mesurées de 1990 à 2004 dans les stations internationales de mesure de Weil am Rhein, Lauterbourg, Coblence/Rhin, Bimmen et Lobith.
Les objectifs de référence se fondent sur des concentrations dans l’eau, les matières en suspension, les sédiments, le sol et les organismes, ces concentrations étant estimées sans effet négatif si elles sont respectées. Si les objectifs de référence sont respectés, la protection des biocénoses aquatiques, l’approvisionnement en eau potable, la consommation humaine des poissons et l’utilisation des sédiments du Rhin sont assurés. Les objectifs de référence ne sont pas des valeurs limites ou d’orientation juridiquement contraignantes. Pour un grand nombre des substances mentionnées dans le présent document, les Etats membres de l’Union européenne ont fixé des valeurs limites de concentration à respecter dans les eaux de surface, conformément aux dispositions communautaires découlant par ex. des directives 75/440/CEE, 78/659/CEE, 76/464/CEE (remplacée par la directive 2006/11/CE) et 2000/60/CE. En outre, la Commission européenne prépare actuellement une réglementation correspondante pour certaines autres substances.