De voorloper van het programma “Rijn 2020” was het “Rijnactieprogramma“, in 1987 door de ICBR in het leven geroepen als omvangrijk saneringsprogramma. Een jaar eerder was de Rijn vergiftigd als gevolg van een chemisch ongeval, wat leidde tot massale sterfte onder de vissen en het macrozoöbenthos van Bazel tot Koblenz.
Het Rijnactieprogramma liep tot 2000. Uit de balans die werd opgemaakt na de afronding is gebleken dat het programma zijn doelstellingen grotendeels heeft bereikt of zelfs heeft overtroffen.