Le programme « Rhin 2020 » succède au « Programme d’Action Rhin », grand programme de sauvetage du Rhin mis en place par la CIPR en 1987. Un an auparavant, un accident chimique majeur avait entraîné une contamination massive des eaux du Rhin et provoqué une hécatombe parmi les poissons et la microfaune entre Bâle et Coblence.
Le Programme d’Action Rhin est venu à terme en l’an 2000. Le bilan a montré qu’il avait atteint, voire même dépassé, la plupart de ses objectifs.